對于“物流”的概念，不同國家不同機構不同時期有所不同，關于物流活動的最早文獻記載是在英國。1918年，英國猶尼利弗的哈姆勛爵成立了“即時送貨股份有限公司”，目的是在全國范圍內把商品及時送到批發商、零售商和用戶手中。

二戰期間，美國從軍事需要出發，在戰時對軍火進行的供應中，首先采用了“物流管理”（logistics management）這一詞，并對軍火的運輸、補給、屯駐等進行全面管理。二戰后，“物流”一詞被美國人借用到企業管理中，被稱作“企業物流（business logistics）。

企業物流是指對企業的供銷、運輸、存儲等活動進行綜合管理。 根據日本物流管理協會的資料記載，日本在20世紀50年代以后，經濟已基本恢復到第二次世界大戰前的水平，企業進行大規模設備投資和更新改造，技術水平不斷提高，生產力大 物流 幅度上升。1955年成立了生產性本部，該團體為了改進流通領域的生產效率，確保經濟的順暢運行和發展，組織了一個由伊澤道雄為團長的大型考察團，于1956年秋季考察了美國的物流，當時日本還沒有“物流”這個詞，代表團的名稱為“流通技術專業考察團”。

該代表團在美國期間，美國著名教授肯巴斯先生講到，美國30年來國民經濟之所以順利發展，原因之一就是既重視生產效率又重視流通效率。美國產業界真正認識到物流的重要性基本在1950年前后，在此之前一直只重視銷售，僅把運輸、保管、包裝、裝卸等物流活動作為銷售的輔助性活動。日本流通技術考察團在美國還發現，原來日本被稱為流通技術的運輸、包裝等活動，美國人稱為Physical Distribution(PD)。

 日本考察團回國后便向政府提出了重視物流的建議，并在產業界掀起了PD啟蒙運動。在日本能率協會內設立了PD研究會，邀請平原直先生（歷任裝卸研究所所長、日本裝卸協會會長，被譽為日本“物流之父”）擔任會長，每個月舉辦PD研討會；

在流通經濟研究所，日本權威物流學者林周二教授等也組織起PD研究會，積極開展各種形式的啟蒙教育活動。 經過8年的努力，1964年日本政府終于開始對PD引起了關注。通產省幾次邀請平原直先生去政府機關說明PD的重要性，為政府官員們講課。同年7月，通產省決定討論物流預算案時，擔心新聞媒體在報道中講PD日本人聽不懂，于是邀請平原直先生同內山九萬先生(日本通運株式會社專務董事)商議。

內山專務認為PD中的“P”，即Physical在這里并不是“物質”的意思，而是“物理”的意思，Distribution是“流通”的意思，所以應把PD譯為“物理性流通”，但又覺得作為一個名詞，“物理性流通”字數過多、過長，只好縮為“物的流通”。

于是“物的流通”這一新詞在全日本媒體上發表了。 此后，“物的流通”在日本逐漸家喻戶曉，人人皆知。 其實物流活動的出現，從原始社會就開始了，比如將剩余產品放置到洞穴中，而從奴隸社會開始，產品私有化，戰爭物資的運輸，正所謂：大軍出征，糧草先行，也是物流活動的體現。

 只是物流一詞的產生是在上世紀80-90年代才開始在中國出現的?！拔锪鳌币辉~的引入與70年代末日本物流友好團體訪問中國是分不開的，“物流”一詞在50年代中期由美國引入日本，開始是在日語漢字中稱“物的流通”，后簡稱“物流”。