水仙茶原產于建州(建甌)一帶。早在一千年前，建甌一帶就有這種茶樹，但人工栽培卻是距今三百多年前的清康熙年間( 1662-1722)。

        清道光(1821年)，小湖鎮(時屬甌寧縣，今建陽市)大湖村便發現有人工培植水仙茶。清道光《甌寧縣志》記述:"水仙茶出禾義里(今小湖鎮)，大湖之大山坪。

        其地有巖叉山，山上有祝桃仙洞。西乾廠某甲，業茶，樵采于山，偶到洞前，得一木似茶而香，遂移栽園中。及長采下，用造茶法制之，果奇香為諸茶冠。但開花不結籽。

        初用插木法，所傳甚難。后因墻傾，將茶壓倒發根，始悟壓茶之法，獲大發達。流通各縣，而西乾之母茶至今猶存，固一奇也。"另有小湖鎮大湖村民傳說清道光年間，蘇氏到鄰村祝墩村巖叉山砍柴，在山頂祝桃洞口發現一株茶樹，并折枝插植成活，并以制烏龍茶工藝采制。

        據《永春地名錄》記載:"……湖洋公社是馳名中外的'閩南水仙'的產茶葉區，是全縣種茶最早的地區之一"。清。道光二十二年(1842年)，仙溪農民鄭世報為求生計，到鼎仙巖燒香禮佛，得觀音托夢:"人北行，見木杉，住草亭。手藝成，帶回鄉，可小康。

        "鄭世報遂攜子外出遠行，至閩北武夷山，見林木參天，搭草寮住下，在當地受雇種茶制茶。武夷山一帶在乾隆年間就栽培出一種叫"武夷水仙"的烏龍茶，鄭世報細心揣摩，學得栽培、制作手藝。咸豐年間，鄭世報父子從武夷山帶回100株茶苗，在鼎仙巖栽種，得水土靈氣，精心培育成功。又仿照武夷山制茶工藝，糅合自己的經驗，制出的水仙茶色黃味香，入口舌潤喉甘，堪與武夷水仙媲美。

        清咸豐年間(1857年)，永春仙溪鄉人鄭世報父子從閩北引種水仙茶與仙溪鼎仙巖，其后在永春及閩南地區傳播種植，永春水仙融合閩北和閩南烏龍茶制作工藝的優點，使茶葉更耐泡、香氣更顯、滋味更醇、湯色更亮，形成風味獨特的永春成為"閩南水仙"，"閩南水仙"的發源地。

        清光緒年間至民國初，建陽小湖茶葉行業進入到前所未有的繁盛時期。"巖叉水仙"推廣后，引來了廣東、香港茶商，紛紛慕名前來大湖開設茶莊。

        據《小湖鎮志》記載:那時的茶葉交易量曾突破萬擔，各個茶行的揀茶女工多時曾達百余人。水仙茶葉的成品則以錫箔、鐵皮、木箱、桐油棉紙等密封精裝，通過南浦溪水順流而下運至四方。大湖"黃榮茂"茶莊還獲得當時福建省省長薩鎮冰親贈"武彝春色"金匾一幅。

        20世紀初，鼎仙巖水仙茶被廣泛引種到永春五臺山等地，遂稱"永春水仙"。解放后，閩南10余縣市相繼引種，遂稱"閩南水仙"。

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